Storia di Melilla

Oltre 2.600 anni di storia in 12 km²

Dalla Rusadir fenicia alla città autonoma: chi l'ha fondata, quando è diventata spagnola e come è nata la Melilla di oggi.

VII sec. a.C.
I Fenici fondano Rusadir
1497
Spagnola dal 17 settembre
4
Cinte fortificate nella città vecchia
2ª
Città spagnola con più modernismo dopo Barcellona
1995
Città autonoma grazie al suo Statuto

Melilla sorge su un promontorio che si protende nel Mediterraneo, sulla costa settentrionale dell'Africa. Quel capo, buon ancoraggio e facile da difendere, attirò Fenici e Romani, e poi i poteri di al-Andalus e del Maghreb. Nel 1497 passò alla Corona di Castiglia e da allora è spagnola.

Ecco questa storia in ordine, dalla fondazione a oggi. Le date sono verificate nelle fonti citate alla fine e, dove gli storici non concordano, lo segnaliamo.

VII sec. a.C. – V sec.

Rusadir, la città fenicia e romana

Navigatori fenici si stabilirono sul capo oltre 2.600 anni fa e lo chiamarono Rusadir, «il capo potente» o «imponente». Dopo il declino di Cartagine, la città passò al regno di Mauretania e, nel 42, all'Impero romano.

VII sec. a.C.
I Fenici fondano Rusadir, un porto commerciale sul promontorio.
I sec. a.C.
La città conia monete con api tra spighe e il suo nome in lettere puniche.
42
Con l'imperatore Claudio, Rusadir entra nella provincia romana della Mauretania Tingitana.
429
I Vandali attraversano lo Stretto verso l'Africa. Dei secoli successivi non si sa quasi nulla.

VI sec. – 1497

L'islam e il nome di Melilla

Il periodo successivo ai Vandali è poco documentato. Con l'espansione araba la città — ormai chiamata Melilla — entrò nel mondo islamico: dipese da Cordova nel X secolo e poi dalle dinastie del Maghreb, sempre contesa per il suo porto.

VI – VII sec.
Diverse fonti la collocano sotto il dominio bizantino e, verso il 614, visigoto, con il re Sisebuto; la documentazione di questo periodo è scarsa.
Fine VII – inizio VIII sec.
Con l'espansione araba nel Maghreb, la città entra nel mondo islamico.
927
Abd al-Rahman III di Cordova prende Melilla. Nell'XI secolo il geografo al-Bakri la descrive con mura di pietra, cittadella, moschea, bagni e mercati.
XI – XIV sec.
Passa nelle mani di Almoravidi, Almohadi e Merinidi.
Fine XV sec.
Le guerre tra i regni di Fès e Tlemcen la lasciano in rovina e quasi spopolata.

1497 – 1556

1497: Melilla diventa spagnola

Nella notte del 17 settembre 1497 sbarcò Pedro de Estopiñán alla guida di una spedizione organizzata e pagata dal duca di Medina Sidonia, con l'appoggio dei Re Cattolici. Trovò una città rovinata dalle guerre tra Fès e Tlemcen e la occupò senza combattere. Vi lasciò una guarnigione e un anno dopo dovette tornare con rinforzi per respingere gli attacchi.

17 set. 1497
Pedro de Estopiñán prende Melilla in nome del duca di Medina Sidonia, con l'appoggio dei Re Cattolici.
1497 – 1556
Sulla sommità della rocca sorge la prima cinta fortificata.
1549
L'ingegnere Miguel de Perea costruisce la Porta di Santiago, sormontata dallo stemma di Carlo V.
1556
Con Filippo II i duchi rinunciano alla piazzaforte, molto costosa da mantenere, e la Corona ne assume direttamente il governo e la difesa.

XVII – XVIII secolo

La piazzaforte

Per due secoli Melilla visse dentro le sue mura e resistette a diversi assedi. Molti dei bastioni, fossati e tunnel che oggi si visitano nella città vecchia risalgono a quest'epoca.

Anni 1680 e 1690
Il sultano Mulay Ismail conquista le fortificazioni esterne e assedia la città senza riuscire a prenderla.
1774 – 1775
Grande assedio del sultano Mohammed III, dal 9 dicembre al 19 marzo: un esercito di 30.000-40.000 uomini non riesce a prendere la piazza, difesa dal comandante generale Juan Sherlock.

XIX secolo

La città esce dalle mura

Nel 1859 i confini di Melilla furono fissati con una formula singolare: il territorio sarebbe arrivato fin dove arrivava un colpo di cannone. Il trattato che chiuse la guerra ispano-marocchina lo ratificò nel 1860 e nel 1862 fu sparato il colpo che segnò il confine. Da allora la città cominciò a crescere fuori dalle mura.

24 ago. 1859
Una convenzione firmata a Tétouan fissa il confine di Melilla alla gittata di un cannone da 24.
26 apr. 1860
Il trattato di Wad-Ras, firmato a Tétouan, pone fine alla guerra ispano-marocchina e ratifica la convenzione.
14 giu. 1862
Il cannone «El Caminante», da 24, spara dal forte di Victoria Grande per segnare fin dove arriva il territorio. Nello stesso mese si firma l'atto di demarcazione.
1863
Una legge del 18 maggio dichiara porti franchi Ceuta, Melilla e le isole Chafarinas.
1893 – 1894
Guerra di Margallo: la costruzione del forte della Purísima Concepción, accanto alla tomba di Sidi Guariach, scatena i combattimenti. Il governatore Juan García y Margallo muore il 28 ottobre 1893, e il generale Martínez Campos negozia la pace con il sultano a Marrakech all'inizio del 1894.

1900 – 1939

Guerra nel Rif e città modernista

I primi decenni del Novecento furono di guerra nel Rif, ma anche di una crescita urbana spettacolare. Nuovi quartieri, il porto e un'esplosione di modernismo e art déco — soprattutto grazie all'architetto barcellonese Enrique Nieto — fecero di Melilla la città spagnola con più edifici modernisti e art déco dopo Barcellona.

1904
Alfonso XIII posa la prima pietra dei lavori del porto.
27 lug. 1909
Disastro del Barranco del Lobo, nella guerra di Melilla. L'invio di riservisti in quella guerra aveva scatenato, il giorno prima, la Settimana tragica di Barcellona.
1909
Arriva Enrique Nieto, che aveva collaborato alla Casa Milà di Gaudí. Firmerà molti degli edifici più noti della città, da El Telegrama del Rif (1912–1913) al cinema Monumental (1930–1932).
22 lug. – 9 ago. 1921
Disastro di Annual. Tra circa 8.000 e quasi 11.000 soldati spagnoli muoiono o risultano dispersi, a seconda delle fonti — il rapporto Picasso ne contò 10.973 spagnoli e 2.390 indigeni — e Melilla resta praticamente indifesa.
1926 – 1927
Resa di Abd el-Krim e fine della guerra nel Protettorato.
17 lug. 1936
La sollevazione militare che dà inizio alla Guerra civile spagnola comincia a Melilla, un giorno prima che nella Penisola.

1956 – oggi

Dal 1956 alla città autonoma

Con l'indipendenza del Marocco nel 1956, Melilla rimase una città spagnola in Nordafrica. Con l'ingresso della Spagna nella Comunità europea, nel 1986, il suo confine divenne confine esterno della Comunità — oggi dell'Unione europea — e nel 1995 la città ha ottenuto il suo Statuto di autonomia.

1956
Fine del Protettorato spagnolo in Marocco; molte famiglie legate a esso si stabiliscono a Melilla.
1969
Il 31 luglio viene inaugurato l'aeroporto.
1980
Apre il tempio indù, oggi parte della Via dei templi insieme alla chiesa della Purísima Concepción, alla sinagoga Or Zaruah e alla Moschea centrale.
1986
La Spagna entra nella Comunità europea e il confine di Melilla diventa confine esterno della Comunità (oggi, dell'Unione europea).
13 mar. 1995
Legge organica 2/1995: lo Statuto di autonomia fa di Melilla una città autonoma.

Da dove viene il nome?

Rusadir, il nome fenicio, si interpreta di solito come «capo potente» o «imponente», in riferimento al vicino capo Tres Forcas. L'origine di «Melilla» è incerta: un'ipotesi lo collega al tamazight tamlilt, «la bianca», per il calcare del capo; un'altra al miele, perché sulle sue monete del I secolo a.C. compaiono delle api.

I geografi arabi la chiamano Malila dal IX secolo, e in rifano è conosciuta come Mritch.

Personaggi chiave

Pedro de Estopiñán
Guidò la spedizione che prese Melilla nel 1497 e vi lasciò la prima guarnigione.
Duca di Medina Sidonia
Promosse e finanziò la spedizione; la sua casata mantenne la piazza fino al 1556.
Juan Sherlock
Comandante generale che resistette al grande assedio del 1774–1775.
Juan García y Margallo
Governatore caduto nel 1893 nella guerra che porta il suo nome.
Enrique Nieto
Architetto barcellonese che collaborò alla Casa Milà di Gaudí e, dal 1909, diede a Melilla la sua impronta modernista.

Melilla oggi

Oggi Melilla è una città autonoma di 86.780 abitanti (anagrafe al 1º gennaio 2025) su 12,3 km², porto e confine dell'Unione europea in Nordafrica. Il suo tratto distintivo è la convivenza di culture: cristiani, musulmani, ebrei e indù condividono strade, feste e una cucina meticcia. La comunità ebraica arrivò a circa 6.000 persone nel 1936; oggi sono circa un migliaio.

La città vecchia, complesso storico-artistico dal 1953, conserva quattro cinte fortificate costruite tra il XVI e il XIX secolo, con la Porta di Santiago, le grotte del Conventico, la chiesa della Purísima Concepción e il Museo di Melilla. Ai suoi piedi, il quartiere modernista si scopre a piedi partendo da Plaza de España.

Vedere la storia dal vivo

Il modo migliore per capire Melilla è percorrerla: le mura della città vecchia, i musei e il quartiere modernista distano pochi minuti a piedi.

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Domande frequenti

Chi ha fondato Melilla?+

I Fenici, nel VII secolo a.C., con il nome di Rusadir.

Da quando è spagnola?+

Dal 17 settembre 1497, quando Pedro de Estopiñán la occupò in nome del duca di Medina Sidonia. Nel 1556 passò direttamente sotto la Corona.

Perché i suoi confini furono segnati con un cannone?+

La convenzione del 1859 con il Marocco stabilì che il territorio sarebbe arrivato fin dove giungeva il colpo di un cannone da 24. Il colpo fu sparato il 14 giugno 1862 con il cannone «El Caminante», dal forte di Victoria Grande.

La Guerra civile spagnola è iniziata a Melilla?+

Sì: la sollevazione militare cominciò a Melilla il 17 luglio 1936, un giorno prima che nella Penisola.

Perché c'è così tanto modernismo?+

La città crebbe molto in fretta all'inizio del Novecento, proprio nel pieno del modernismo, e poté contare su un architetto come Enrique Nieto. È la città spagnola con più edifici modernisti e art déco dopo Barcellona.

Da quando è città autonoma?+

Dal suo Statuto di autonomia, approvato con la Legge organica 2/1995 del 13 marzo.

Fonti

Testo originale elaborato a partire da queste fonti. Rivisto il 18 ottobre 2026: le date sono state verificate tra loro e, dove non concordano, lo si indica.