Historia de Melilla

Más de 2.600 años de historia en 12 km²

De la Rusadir fenicia a la ciudad autónoma: quién la fundó, cuándo pasó a ser española y cómo llegó a ser la Melilla de hoy.

S. VII a. C.
Los fenicios fundan Rusadir
1497
Española desde el 17 de septiembre
4
Recintos fortificados en Melilla la Vieja
2.ª
Ciudad de España con más modernismo, tras Barcelona
1995
Ciudad autónoma por su Estatuto

Melilla ocupa un promontorio que se adentra en el Mediterráneo, en la costa norte de África. Ese cabo, buen fondeadero y fácil de defender, atrajo a fenicios y romanos, y después a los poderes de al-Ándalus y del Magreb. En 1497 pasó a la Corona de Castilla y desde entonces es española.

Aquí tienes esa historia en orden, de la fundación a hoy. Las fechas están contrastadas con las fuentes que citamos al final y, donde los historiadores no coinciden, lo indicamos.

S. VII a. C. – s. V

Rusadir, la ciudad fenicia y romana

Navegantes fenicios se instalaron en el cabo hace más de 2.600 años y lo llamaron Rusadir, «cabo poderoso» o «imponente». Tras el declive de Cartago, la ciudad pasó al reino de Mauritania y, en el año 42, al Imperio romano.

S. VII a. C.
Los fenicios fundan Rusadir, un puerto comercial sobre el promontorio.
S. I a. C.
La ciudad acuña monedas con abejas entre espigas y su nombre en letras púnicas.
42
Con el emperador Claudio, Rusadir pasa a formar parte de la provincia romana de Mauritania Tingitana.
429
Los vándalos cruzan el Estrecho hacia África. De los siglos siguientes apenas hay noticias.

S. VI – 1497

El islam y el nombre de Melilla

La etapa posterior a los vándalos está mal documentada. Con la expansión árabe, la ciudad —ya llamada Melilla— entró en el mundo islámico: dependió de Córdoba en el siglo X y después de las dinastías del Magreb, siempre codiciada por su puerto.

Ss. VI – VII
Varias fuentes la sitúan bajo dominio bizantino y, hacia 614, visigodo, con el rey Sisebuto; la documentación de esta etapa es escasa.
Finales del s. VII – principios del VIII
Con la expansión árabe por el Magreb, la ciudad entra en el mundo islámico.
927
Abderramán III de Córdoba toma Melilla. En el siglo XI, el geógrafo al-Bakri la describe con muralla de piedra, alcazaba, mezquita, baños y zocos.
Ss. XI – XIV
Pasa por manos de almorávides, almohades y benimerines.
Finales del s. XV
Las guerras entre los reinos de Fez y Tremecén la dejan en ruinas y casi despoblada.

1497 – 1556

1497: Melilla pasa a ser española

La noche del 17 de septiembre de 1497 desembarcó Pedro de Estopiñán al frente de una expedición organizada y pagada por el duque de Medina Sidonia, con el respaldo de los Reyes Católicos. Encontró una ciudad arruinada por las guerras entre Fez y Tremecén y la ocupó sin combate. Dejó una guarnición y, un año después, tuvo que volver con refuerzos para resistir los ataques.

17 sep. 1497
Pedro de Estopiñán toma Melilla en nombre del duque de Medina Sidonia, con el apoyo de los Reyes Católicos.
1497 – 1556
Se levanta el primer recinto fortificado, en lo alto de la peña.
1549
El ingeniero Miguel de Perea construye la Puerta de Santiago, coronada por el escudo de Carlos V.
1556
Con Felipe II, los duques renuncian a la plaza, muy costosa de mantener, y la Corona asume directamente su gobierno y defensa.

Siglos XVII – XVIII

La plaza fuerte

Durante dos siglos Melilla vivió dentro de sus murallas y resistió varios asedios. De esta época son buena parte de los baluartes, fosos y túneles que hoy se recorren en Melilla la Vieja.

Décadas de 1680 y 1690
El sultán Mulay Ismaíl toma las fortificaciones exteriores y asedia la ciudad sin conseguir rendirla.
1774 – 1775
Gran sitio del sultán Mohammed III, del 9 de diciembre al 19 de marzo: un ejército de entre 30.000 y 40.000 hombres no logra tomar la plaza, defendida por el comandante general Juan Sherlock.

Siglo XIX

La ciudad sale de las murallas

En 1859 los límites de Melilla se fijaron con una fórmula singular: el territorio llegaría hasta donde alcanzase el tiro de un cañón. El tratado que cerró la Guerra de África lo ratificó en 1860, y en 1862 se hizo el disparo que marcó la frontera. Desde entonces la ciudad empezó a crecer fuera de las murallas.

24 ago. 1859
Un convenio firmado en Tetuán fija como límite de Melilla el alcance del tiro de un cañón de a 24.
26 abr. 1860
El Tratado de Wad-Ras, firmado en Tetuán, pone fin a la Guerra de África y ratifica el convenio.
14 jun. 1862
El cañón «El Caminante», de a 24, dispara desde el fuerte de Victoria Grande para marcar hasta dónde llega el territorio. Ese mismo mes se firma el acta de demarcación.
1863
Una ley de 18 de mayo declara puertos francos Ceuta, Melilla y las islas Chafarinas.
1893 – 1894
Guerra de Margallo: la construcción del fuerte de la Purísima Concepción, junto a la tumba de Sidi Guariach, desata los combates. El gobernador Juan García y Margallo muere el 28 de octubre de 1893, y el general Martínez Campos negocia la paz con el sultán en Marrakech a comienzos de 1894.

1900 – 1939

Guerra en el Rif y ciudad modernista

Las primeras décadas del siglo XX fueron de guerra en el Rif, pero también de un crecimiento urbano espectacular. Nuevos barrios, el puerto y una explosión de modernismo y art déco —de la mano, sobre todo, del arquitecto barcelonés Enrique Nieto— hicieron de Melilla la segunda ciudad de España con más edificios modernistas y art déco, solo por detrás de Barcelona.

1904
Alfonso XIII pone la primera piedra de las obras del puerto.
27 jul. 1909
Desastre del Barranco del Lobo, en la guerra de Melilla. El envío de reservistas a esa guerra había desencadenado, un día antes, la Semana Trágica de Barcelona.
1909
Llega Enrique Nieto, que había colaborado en la Casa Milà de Gaudí. Firmará muchos de los edificios más conocidos de la ciudad, de El Telegrama del Rif (1912–1913) al cine Monumental (1930–1932).
22 jul. – 9 ago. 1921
Desastre de Annual. Mueren o desaparecen entre unos 8.000 y casi 11.000 soldados españoles, según las fuentes —el Expediente Picasso contó 10.973 españoles y 2.390 indígenas—, y Melilla queda prácticamente indefensa.
1926 – 1927
Rendición de Abd el-Krim y fin de la guerra en el Protectorado.
17 jul. 1936
La sublevación militar que da inicio a la Guerra Civil empieza en Melilla, un día antes que en la Península.

1956 – hoy

De 1956 a la ciudad autónoma

Con la independencia de Marruecos en 1956, Melilla quedó como ciudad española en el norte de África. Con la entrada de España en la Comunidad Europea, en 1986, su frontera pasó a ser frontera exterior comunitaria —hoy, de la Unión Europea—, y en 1995 la ciudad estrenó su Estatuto de Autonomía.

1956
Fin del Protectorado español en Marruecos; muchas familias vinculadas a él se instalan en Melilla.
1969
El 31 de julio se inaugura el aeropuerto.
1980
Abre el templo hindú, hoy parte de la Ruta de los Templos junto a la iglesia de la Purísima Concepción, la sinagoga Or Zaruah y la Mezquita Central.
1986
España entra en la Comunidad Europea y la frontera de Melilla pasa a ser frontera exterior de la Comunidad (hoy, de la Unión Europea).
13 mar. 1995
Ley Orgánica 2/1995: Estatuto de Autonomía de Melilla, que se convierte en ciudad autónoma.

¿De dónde viene el nombre?

Rusadir, el nombre fenicio, suele interpretarse como «cabo poderoso» o «imponente», en alusión al vecino cabo Tres Forcas. El origen de «Melilla» es incierto: una hipótesis lo relaciona con el tamazight tamlilt, «la blanca», por la piedra caliza del cabo; otra, con la miel, porque en sus monedas del siglo I a. C. aparecen abejas.

Los geógrafos árabes la citan como Malila desde el siglo IX, y en rifeño se la conoce como Mritch.

Nombres propios

Pedro de Estopiñán
Dirigió la expedición que tomó Melilla en 1497 y dejó en ella la primera guarnición.
Duque de Medina Sidonia
Promovió y pagó la expedición; su casa sostuvo la plaza hasta 1556.
Juan Sherlock
Comandante general que resistió el gran sitio de 1774–1775.
Juan García y Margallo
Gobernador muerto en 1893, en la guerra que lleva su nombre.
Enrique Nieto
Arquitecto barcelonés que colaboró en la Casa Milà de Gaudí y, desde 1909, dio a Melilla su sello modernista.

Melilla hoy

Melilla es hoy una ciudad autónoma de 86.780 habitantes (padrón a 1 de enero de 2025) en 12,3 km², puerto y frontera de la Unión Europea en el norte de África. Su seña de identidad es la convivencia de culturas: cristianos, musulmanes, judíos e hindúes comparten calles, fiestas y una cocina mestiza. La comunidad judía llegó a rondar las 6.000 personas en 1936; hoy ronda el millar.

Melilla la Vieja, conjunto histórico-artístico desde 1953, conserva cuatro recintos fortificados levantados entre los siglos XVI y XIX, con la Puerta de Santiago, las Cuevas del Conventico, la iglesia de la Purísima Concepción y el Museo de Melilla. A sus pies, el ensanche modernista se recorre a pie desde la Plaza de España.

Ver la historia en persona

La mejor forma de entender Melilla es recorrerla: las murallas de Melilla la Vieja, los museos y el ensanche modernista están a pocos minutos a pie.

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Preguntas frecuentes

¿Quién fundó Melilla?+

Los fenicios, en el siglo VII a. C., con el nombre de Rusadir.

¿Desde cuándo es española?+

Desde el 17 de septiembre de 1497, cuando Pedro de Estopiñán la ocupó en nombre del duque de Medina Sidonia. En 1556 pasó a depender directamente de la Corona.

¿Por qué sus límites se marcaron con un cañón?+

El convenio de 1859 con Marruecos estableció que el territorio llegaría hasta donde alcanzase el tiro de un cañón de a 24. El disparo se hizo el 14 de junio de 1862 con el cañón «El Caminante», desde el fuerte de Victoria Grande.

¿Empezó en Melilla la Guerra Civil?+

Sí: la sublevación militar comenzó en Melilla el 17 de julio de 1936, un día antes que en la Península.

¿Por qué hay tanto modernismo?+

La ciudad creció muy deprisa a principios del siglo XX, justo cuando el modernismo estaba en auge, y contó con un arquitecto como Enrique Nieto. Es la segunda ciudad de España en edificios modernistas y art déco, tras Barcelona.

¿Desde cuándo es ciudad autónoma?+

Desde su Estatuto de Autonomía, aprobado por la Ley Orgánica 2/1995, de 13 de marzo.

Fuentes

Texto propio elaborado a partir de estas fuentes. Revisado el 18 de octubre de 2026: las fechas se han contrastado entre ellas y, donde no coinciden, se indica.