Histoire de Melilla

Plus de 2 600 ans d'histoire sur 12 km²

De la Rusadir phénicienne à la ville autonome : qui l'a fondée, quand elle est devenue espagnole et comment elle est devenue la Melilla d'aujourd'hui.

VIIe s. av. J.-C.
Les Phéniciens fondent Rusadir
1497
Espagnole depuis le 17 septembre
4
Enceintes fortifiées dans la vieille ville
2e
Ville d'Espagne la plus moderniste après Barcelone
1995
Ville autonome grâce à son Statut

Melilla occupe un promontoire qui s'avance dans la Méditerranée, sur la côte nord de l'Afrique. Ce cap, bon mouillage et facile à défendre, a attiré Phéniciens et Romains, puis les pouvoirs d'al-Andalus et du Maghreb. En 1497, il est passé à la Couronne de Castille et il est espagnol depuis.

Voici cette histoire dans l'ordre, de la fondation à nos jours. Les dates sont vérifiées dans les sources citées à la fin et, lorsque les historiens ne sont pas d'accord, nous le signalons.

VIIe s. av. J.-C. – Ve s.

Rusadir, la ville phénicienne et romaine

Des navigateurs phéniciens se sont installés sur le cap il y a plus de 2 600 ans et l'ont appelé Rusadir, « le cap puissant » ou « imposant ». Après le déclin de Carthage, la ville est passée au royaume de Maurétanie puis, en 42, à l'Empire romain.

VIIe s. av. J.-C.
Les Phéniciens fondent Rusadir, un port de commerce sur le promontoire.
Ier s. av. J.-C.
La ville frappe des monnaies montrant des abeilles entre des épis, avec son nom en lettres puniques.
42
Sous l'empereur Claude, Rusadir est intégrée à la province romaine de Maurétanie tingitane.
429
Les Vandales traversent le détroit vers l'Afrique. On ne sait presque rien des siècles suivants.

VIe s. – 1497

L'islam et le nom de Melilla

La période qui suit les Vandales est mal documentée. Avec l'expansion arabe, la ville — déjà appelée Melilla — est entrée dans le monde islamique : elle a dépendu de Cordoue au Xe siècle, puis des dynasties du Maghreb, toujours convoitée pour son port.

VIe – VIIe s.
Plusieurs sources la placent sous domination byzantine puis, vers 614, wisigothique, sous le roi Sisebut ; les documents de cette période sont rares.
Fin du VIIe – début du VIIIe s.
Avec l'expansion arabe au Maghreb, la ville entre dans le monde islamique.
927
Abd al-Rahman III de Cordoue s'empare de Melilla. Au XIe siècle, le géographe al-Bakri la décrit avec une muraille de pierre, une citadelle, une mosquée, des bains et des souks.
XIe – XIVe s.
Elle passe aux mains des Almoravides, des Almohades et des Mérinides.
Fin du XVe s.
Les guerres entre les royaumes de Fès et de Tlemcen la laissent en ruines et presque déserte.

1497 – 1556

1497 : Melilla devient espagnole

Dans la nuit du 17 septembre 1497, Pedro de Estopiñán débarqua à la tête d'une expédition organisée et financée par le duc de Medina Sidonia, avec le soutien des Rois catholiques. Il trouva une ville ruinée par les guerres entre Fès et Tlemcen et l'occupa sans combat. Il y laissa une garnison et dut revenir un an plus tard avec des renforts pour repousser les attaques.

17 sept. 1497
Pedro de Estopiñán prend Melilla au nom du duc de Medina Sidonia, avec l'appui des Rois catholiques.
1497 – 1556
La première enceinte fortifiée est construite au sommet du rocher.
1549
L'ingénieur Miguel de Perea construit la porte de Santiago, couronnée des armes de Charles Quint.
1556
Sous Philippe II, les ducs renoncent à la place, très coûteuse à entretenir, et la Couronne en assume directement le gouvernement et la défense.

XVIIe – XVIIIe siècles

La place forte

Pendant deux siècles, Melilla vécut à l'abri de ses remparts et résista à plusieurs sièges. Une bonne partie des bastions, fossés et tunnels que l'on parcourt aujourd'hui dans la vieille ville date de cette époque.

Années 1680 et 1690
Le sultan Moulay Ismaïl s'empare des fortifications extérieures et assiège la ville sans la faire tomber.
1774 – 1775
Grand siège du sultan Mohammed III, du 9 décembre au 19 mars : une armée de 30 000 à 40 000 hommes ne parvient pas à prendre la place, défendue par le commandant général Juan Sherlock.

XIXe siècle

La ville sort de ses remparts

En 1859, les limites de Melilla furent fixées selon une formule singulière : le territoire s'étendrait jusqu'à la portée d'un tir de canon. Le traité qui mit fin à la guerre hispano-marocaine la ratifia en 1860, et le tir qui marqua la frontière eut lieu en 1862. Dès lors, la ville commença à s'étendre hors de ses murailles.

24 août 1859
Une convention signée à Tétouan fixe la limite de Melilla à la portée d'un canon de 24.
26 avr. 1860
Le traité de Wad-Ras, signé à Tétouan, met fin à la guerre hispano-marocaine et ratifie la convention.
14 juin 1862
Le canon « El Caminante », de 24, tire depuis le fort de Victoria Grande pour marquer jusqu'où s'étend le territoire. L'acte de démarcation est signé le même mois.
1863
Une loi du 18 mai déclare ports francs Ceuta, Melilla et les îles Zaffarines.
1893 – 1894
Guerre de Margallo : la construction du fort de la Purísima Concepción, près du tombeau de Sidi Guariach, déclenche les combats. Le gouverneur Juan García y Margallo est tué le 28 octobre 1893, et le général Martínez Campos négocie la paix avec le sultan à Marrakech au début de 1894.

1900 – 1939

Guerre du Rif et ville moderniste

Les premières décennies du XXe siècle furent marquées par la guerre du Rif, mais aussi par une croissance urbaine spectaculaire. De nouveaux quartiers, le port et une explosion de modernisme et d'Art déco — portée surtout par l'architecte barcelonais Enrique Nieto — firent de Melilla la ville d'Espagne comptant le plus d'édifices modernistes et Art déco après Barcelone.

1904
Alphonse XIII pose la première pierre des travaux du port.
27 juil. 1909
Désastre du Barranco del Lobo, pendant la guerre de Melilla. L'envoi de réservistes dans cette guerre avait déclenché, la veille, la Semaine tragique de Barcelone.
1909
Arrivée d'Enrique Nieto, qui avait collaboré à la Casa Milà de Gaudí. Il signera nombre des édifices les plus connus de la ville, d'El Telegrama del Rif (1912–1913) au cinéma Monumental (1930–1932).
22 juil. – 9 août 1921
Désastre d'Anoual. Entre environ 8 000 et près de 11 000 soldats espagnols sont tués ou portés disparus selon les sources — le rapport Picasso a compté 10 973 Espagnols et 2 390 indigènes — et Melilla se retrouve pratiquement sans défense.
1926 – 1927
Reddition d'Abdelkrim et fin de la guerre dans le Protectorat.
17 juil. 1936
Le soulèvement militaire qui déclenche la guerre civile espagnole commence à Melilla, un jour avant la péninsule.

1956 – aujourd'hui

De 1956 à la ville autonome

Avec l'indépendance du Maroc en 1956, Melilla est restée une ville espagnole en Afrique du Nord. Avec l'entrée de l'Espagne dans la Communauté européenne en 1986, sa frontière est devenue une frontière extérieure de la Communauté — aujourd'hui de l'Union européenne —, et en 1995 la ville a obtenu son Statut d'autonomie.

1956
Fin du Protectorat espagnol au Maroc ; de nombreuses familles qui y étaient liées s'installent à Melilla.
1969
L'aéroport est inauguré le 31 juillet.
1980
Ouverture du temple hindou, qui fait aujourd'hui partie de la Route des temples avec l'église de la Purísima Concepción, la synagogue Or Zaruah et la Mosquée centrale.
1986
L'Espagne entre dans la Communauté européenne et la frontière de Melilla devient une frontière extérieure de la Communauté (aujourd'hui, de l'Union européenne).
13 mars 1995
Loi organique 2/1995 : le Statut d'autonomie fait de Melilla une ville autonome.

D'où vient le nom ?

Rusadir, le nom phénicien, se lit généralement comme « le cap puissant » ou « imposant », en référence au cap des Trois Fourches, tout proche. L'origine de « Melilla » est incertaine : une hypothèse le rattache au tamazight tamlilt, « la blanche », en raison du calcaire du cap ; une autre au miel, car des abeilles figurent sur ses monnaies du Ier siècle av. J.-C.

Les géographes arabes la nomment Malila dès le IXe siècle, et en rifain on l'appelle Mritch.

Figures clés

Pedro de Estopiñán
Dirigea l'expédition qui prit Melilla en 1497 et y laissa la première garnison.
Duc de Medina Sidonia
Promut et finança l'expédition ; sa maison conserva la place jusqu'en 1556.
Juan Sherlock
Commandant général qui résista au grand siège de 1774–1775.
Juan García y Margallo
Gouverneur tué en 1893 dans la guerre qui porte son nom.
Enrique Nieto
Architecte barcelonais qui collabora à la Casa Milà de Gaudí et, dès 1909, donna à Melilla son empreinte moderniste.

Melilla aujourd'hui

Melilla est aujourd'hui une ville autonome de 86 780 habitants (recensement au 1er janvier 2025) sur 12,3 km², port et frontière de l'Union européenne en Afrique du Nord. Sa marque de fabrique est la coexistence des cultures : chrétiens, musulmans, juifs et hindous partagent les rues, les fêtes et une cuisine métissée. La communauté juive a atteint quelque 6 000 personnes en 1936 ; elle en compte aujourd'hui environ un millier.

La vieille ville, ensemble historico-artistique depuis 1953, conserve quatre enceintes fortifiées construites entre le XVIe et le XIXe siècle, avec la porte de Santiago, les grottes du Conventico, l'église de la Purísima Concepción et le Musée de Melilla. À ses pieds, le quartier moderniste se découvre à pied depuis la Plaza de España.

Voir l'histoire de ses propres yeux

Le meilleur moyen de comprendre Melilla est de la parcourir : les remparts de la vieille ville, les musées et le quartier moderniste ne sont qu'à quelques minutes à pied.

Monuments et musées Visites et expériences Guides sur le blog

Questions fréquentes

Qui a fondé Melilla ?+

Les Phéniciens, au VIIe siècle av. J.-C., sous le nom de Rusadir.

Depuis quand est-elle espagnole ?+

Depuis le 17 septembre 1497, quand Pedro de Estopiñán l'occupa au nom du duc de Medina Sidonia. En 1556, elle passa directement sous l'autorité de la Couronne.

Pourquoi ses limites ont-elles été fixées par un canon ?+

La convention de 1859 avec le Maroc établit que le territoire s'étendrait jusqu'à la portée d'un canon de 24. Le tir eut lieu le 14 juin 1862 avec le canon « El Caminante », depuis le fort de Victoria Grande.

La guerre civile a-t-elle commencé à Melilla ?+

Oui : le soulèvement militaire a commencé à Melilla le 17 juillet 1936, un jour avant la péninsule.

Pourquoi y a-t-il autant de modernisme ?+

La ville a grandi très vite au début du XXe siècle, en plein essor du modernisme, et a pu compter sur un architecte comme Enrique Nieto. C'est la ville d'Espagne la plus riche en édifices modernistes et Art déco après Barcelone.

Depuis quand est-elle une ville autonome ?+

Depuis son Statut d'autonomie, approuvé par la loi organique 2/1995 du 13 mars.

Sources

Texte original rédigé à partir de ces sources. Révisé le 18 octobre 2026 : les dates ont été recoupées entre elles et, lorsqu'elles divergent, cela est indiqué.